RF CMOS元件正準備大舉進軍醫療領域，在醫療影像、DNA測試等應用中，扮演連結身體各部位器官的角色。以上是一場在美國舊金山國際固態電路會議(ISSCC)開幕前夕的研討會上，參與的產業界專家所做的結論。
在該場研討會上，與會者發表了醫療植入裝置所使用的RF通訊技術，以及可供研究與商業應用的「人體區域網路(body-area network)」元件。此外專家們還介紹了一種RF的進階應用，可創造一種手持式的DNA分析儀，或是效果更好的醫療影像系統。
精采的內容讓這場在星期天晚上舉行的研討會吸引了超過200位的聽眾。不過也有與會者認為，由於該市場商機分散，因此進入不易。「我們會來到這場研討會的原因，是認為晶片產業的下一個機會是醫療領域，但這個市場的胃納量似乎只有幾十萬、幾百萬顆，不像手機領域那樣一年有數十億的元件需求。」一位聽眾在問答時間提出心中疑惑。
針對以上問題，身為與會專家之一的哈佛大學(Harvard)研究員Donhee Ham表示：「如果從可拋棄式感測器(disposable sensors)的角度來看，這個市場將會非常非常大。」他並補充：「另外，如果我們能大量生產低價診斷系統，我們就能將全球性的健康照護帶到目前缺乏此類服務的區域。」
研討會主持人、華盛頓大學(University of Washington)教授Jacques Rudell也表示：「相關的應用有很多，分散在不同的領域，因此很難說市場規模大不大。」
已經發展蓬勃的醫療用無線技術
醫療設備製造商Medtronic的技術研究員Javaid Masoud在研討會上介紹了該公司如何使用RF元件做為心臟植入裝置間的通訊連結。Medtronic是402~405 MHz醫療植入裝置通訊服務(Medical Implant Communications Services，MICS)標準的催生者；該公司於2006年5月推出首款使用MICS的心臟植入裝置，到2008年7月為止，已經有12萬8,000套植入病患體內。
上述值入裝置採用Medtronic的自有技術，不過目前包括Zarlink等公司也有出貨Medtronic所研發的晶片。「我們自己設計無線電路、天線、基頻晶片以及通訊協議。」Masoud表示：「我們認為必須自己投入設計的原因，是因為應用的獨特性。」目前該公司在多種不同植入裝置中都有採用MICS元件，治療範圍從糖尿病到帕金森氏症等。
華盛頓大學的Brian Otis則發表了一份報告，介紹該校正在進行的、應用範圍廣闊的RF人體區域網路技術：「我們將把初期研究結果推向動物實驗。」據了解，研究人員正透過無線感測器網路，研究實驗室白老鼠的腦波，以及野外麻雀如何學會唱歌等等。
至於在人類身上的應用，RF感測器網路則可提供老人照護、眼科植入裝置，以及針對神經癱瘓者的腦波訊號監測等。這些應用對通訊模組的共同需求條件，則是低成本、低耗電與輕量，為了迎合以上需求，研究人員試圖使用類比與數位訊號處理器來取代通用處理器，並以能量採集技術來免除電池的搭載，以被動元件或微機電系統(MEMS)元件來提供無線電。
專門主辦科技與商業課程的CMOS Emerging Technologies公司代表Kris Iniewski表示，醫療測試與影像系統市場一年的營收估計可達300億美元，而且可望隨著DNA測試設備的興起，膨脹到1億美元以上。
「這是一個被晶片業者低估的領域。」Iniewski指出：「該領域有不少由飛利浦(Philips)、西門子(Siemens)與奇異(GE)等公司所開發的ASIC，卻很少有標準型產品。」他預期，一般通訊系統應用的元件在1990年代由ASIC轉向ASSP的趨勢，將會在接下來的幾年內也出現在醫療測試設備領域。
舉例來說，一台現在要價200萬美元的核磁共振(MRI)系統，需要透過低成本元件的使用以更親近市場；電腦斷層掃瞄器(CT scanners)的靈敏度，也需要透過元件技術的進展來提升。「目前大多數我所知的相關元件都是以0.18或0.35微米製程生產，其實那類應用的晶片不一定要最先進的製程技術。」Iniewski補充。
應用潛力無窮的新興DNA測試儀
哈佛大學的Ham介紹了一種手持式DNA測試儀，靈敏度號稱比目前市面上尺寸相當於兩台桌上型PC的同類儀器還高。該設備使用核磁共振原理，內含CMOS RF晶片以及價值3美元、瓶蓋大小的磁石，靈敏度據說達到pico-molecular等級，也就是能在40兆的水分子中，偵測到單個目標蛋白質。
這種DNA測試設備能用於癌症、糖尿病的治療，也能用來檢查環境污染物。「我們正考慮在哈佛醫學院與其他地區醫院的實際臨床試驗中使用這種系統，」Ham表示：「我們希望這套設備能找到實際應用。」
美國加州理工學院(California Institute of Technology)的研究人員也將在ISSCC上發表一篇論文，介紹該校在磁性生物感測器領域的研究進展，該技術的目標也是取代目前市面上昂貴的DNA測試儀。該校電機系教授Ali Hajimiri表示，該種DNA儀器也是可以帶著走的，可望應用於個人化醫療、危險物質偵測以及醫療診斷。
(參考原文： Radio chips dial into medical apps，by Rick Merritt)
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