經濟衰退期最安全的投資──醫療電子

我有一位老朋友，他在印度和東歐都擁有製藥工廠。今年2月聽聞他將在亞洲展開業務擴展的計劃後，我感到相當驚訝。但經他解釋疾病與經濟是否成長之間並無絕對關係後，我也覺得聽起來蠻有道理。或許我們可以減少食物補給或維他命的攝取，但是我們卻不得不服用抗生素來抵抗傳染病，或者服用解熱鎮痛藥劑來退燒。

雖然醫療電子領域並不見得完全符合這種直線型的思考邏輯，但市場研究人員相信，醫療電子領域的發展也不至於受經濟衝擊而走下坡。例如，Databeans在2008年時發佈，醫療電子領域在推動全球光電產品營收成長的力道已僅次於消費電子。此外，在2013年以前，光電醫療電子市場預計將以13%的年複合成長率(CAGR)持續成長。

Frost & Sullivan在今年4月時曾指出，醫療電子正成為推動印度製造業與EMS公司需求成長的主流市場之一，接著也影響到印度表面黏著技術(SMT)設備的銷售。

Semicast Research公司日前估計，工業/醫療半導體市場在2007年約有200億美元的營收，預計將在2013年時成長到330億美元以上。該公司表示，雖然醫療電子領域也難以倖免於經濟衰退的衝擊，但由於許多已開發國家政府正持續面臨著人口老化問題──特別是美國、日本與歐盟等國──這些問題將使政府持續挹注於國家醫療保健計畫上，尤其是在成像、診斷/治療與監測等方面。

Semicast公司表示，各國政客多不贊成政府就醫療保健計劃經費進行任何刪減。因此，對於半導體供應商而言，醫療領域是最安全的長期投資市場之一。根據Semicast的調查報告，類比IC公司正主導著醫療電子的重要需求，並擁有整個市場約一半的比重。然而，該公司也提醒供應商必須密切關注消費性醫療的發展，因為這一領域目前的利潤仍低，而且今年的市場需求更將面臨著消費者支出緊縮的衝擊。

但就某些方面而言，消費力道減緩也可能帶來新商機。IMS Research公司最近表示，經濟衰退帶來的衝擊以及成本不斷增加所形成的壓力，已經為醫療保健產業的無線技術應用催生出更多正面效益。該公司指出，對於遠端醫療方面的投資更能大幅減少潛在的成本與時間，特別是在監控慢性病患者或是獨居老人時。

Continua Health Alliance是一個開放性產業組織，由大約180家醫療院所與技術公司組成，其目標在於建立一套可彼此合作的個人保健系統方案，並正計劃採用更多無線技術，包括Zigbee以及藍牙。

Apple公司的iPhone也正試圖導入一種使用戶可監控血壓和血糖的應用，以便能在醫療市場中分一杯羹。然而，醫療元件最重要的先決條件就是可靠性。例如，雖然僅有0.07%的錯誤率，都可能導致心臟醫療產品必須被回收。

消費電子元件設計者也必須採用一些新技術，例如使用'失效模式與效益分析'(FMEA)來評估產品的潛在風險。FMEA有助於確定必須關注哪些方面才能減少錯誤發生率。同時，醫療元件也不可忽視降低功率、尺寸，以及提升性能的各種需求。

雖然，醫生的工作或許是當今最安全的職業，然而，一旦掌握新技術，也將能夠協助設計工程師以其產品設計在醫療電子市場分一杯羹。而最安全的投資終將完全操之在己。